La bàn còn được gọi là kim chỉ nam, là một trong các phát minh lớn của người Trung Quốc cổ đại. Về cơ bản, nó có ba bộ phận: một kim từ, một trục đỡ, một giá đỡ. La bàn dựa vào lực tác dụng của từ trường Trái Đất đối với kim từ làm cho kim từ luôn chỉ một phương hướng nhất định, cho dù người ta có xoay chuyển nó thể nào.
Nói đến người phát minh ra la bàn thì chưa ai dám khẳng định chắc chắn. Theo nhiều tài liệu lịch sử, người Trung Quốc đã phát minh và sử dụng la bàn từ cách đây hàng ngàn năm rồi sau đó các thương nhân người Ả Rập đã học được cách sử dụng la bàn từ người Trung Quốc rồi truyền sang châu Âu. Đến thế kỷ XII, la bàn đã được sử dụng rộng rãi ở châu Âu.
Việc lưu truyền và sử dụng la bàn đã thúc đẩy ngành hàng hải phát triển, dựa vào la bàn, các nhà hàng hải phương Tây đã phát hiện ra châu lục mới, nó giúp con người bắt đầu chinh phục đại dương, khai thác nguồn hải sản.